这个成语出自《史记·淮阴侯传》，取自韩信奇兵智取三秦的历史典故。暗度陈仓为三十六计中第八计，完整的说法是明修栈道，暗度陈仓，意为从正面迷惑敌人，用来掩盖自己的攻击路线，而后从侧翼进行突然袭击。
明修栈道，暗度陈仓是古代战争史上的著名成功战例。秦朝灭亡以后，项羽实力大增，胜过刘邦，、项羽自封西楚霸王，封刘邦为汉王，可刘邦心里不服气，但又没有办法。他知道，项羽封他到这样偏远落后的地方去，目的是想遏制他的势力发展。
他采纳了谋士萧何、张良的建议，率军到达汉中，并把进人汉中的唯一通道上的几百里栈道也放火烧掉，以示自己无回关中之意，让项羽放松警惕。刘邦到了汉中以后，任用善于指挥作战的韩信为大将，加强训练，筹备粮草，为打回关中作准备。他又采取韩信的计策，派了几百人去修复栈道，装出还要从栈道出兵的样子 其实，栈道是在悬崖峭壁上搭架木板修成的，修建非常困难。受项羽指派驻守关中的是雍王章邯，他了解到刘邦在派人修栈道，冷笑着说 修栈道有那么容易？不知要修到哪一年才修得好！根本就没放在心上。
实际上，刘邦明里修栈道，正是为了麻痹对方。他暗中派韩信率领大军绕道进发，到达了陈仓今陕西宝鸡市东。章邯得知韩信攻占陈仓的消息，大吃一惊，才知道自己上了大当，急忙领兵去救。这时韩信早已占据有利地形，双方交战，章邯打了大败仗，逃回自己的都城废邱今陕西兴平市。刘邦也正是在这一战的基础上，才打败项羽，统一天下的。三十六计中有很多计谋都不是与敌人正面交锋去硬碰硬，这便是中国传统军事最讲究的用兵谋略。暂时的后退是为了更大步的前进，战争如同博弈，能多看几步棋的往往才是赢家。
