汉学家是指专门从事汉学研究的外国专家，也就是研究中国的专家。特指从事研究中国学术与社会的非中国人或海外华人，在中国从事汉学研究的中国人不能称为汉学家。
汉学家的具体研究领域可能不同，有人研究中国绘画，有人研究中国文学，有人研究中国语言，但汉学家大多都会研究一些中国历史
汉学家是在什么时候开始出现的呢？
16世纪后，欧洲大批传教士来华，他们回国时，把有关中国的历史文化以及哲 学书籍带回欧洲，引起了欧洲对中国的极大兴趣，在欧洲产生了很大的影响。18世 纪的欧洲各国掀起了反对封建专制和宗教束缚的启蒙运动，当时的中国是康 熙、雍正、乾隆统治的盛世繁荣时期，中国的圣贤哲学学说和人文思想与启蒙思想 家们倡导的开明、理智产生了共鸣，干是，在17世纪末18世纪初，欧洲掀起了前所 未有的中国热，出现了一批汉学家。
利玛窦是第一个伟大的汉学家，他能用地道的文言写《天主实义》，翻 译《几何原本》。其实，最早的汉学家大都是业余人士，并且包括很多传教 士在内。
二战以来，中国研究在西方逐渐学院化，学院派汉学家偏重社会科学方法，研究领域十分宽泛，没有明确的学科分类
