敲门砖从字面上理解是用砖头敲门，但是现在一般都用来比喻借助某一项 工具、某种手段或能力来达到目的。
在古代，敲门砖其实是专用于科举考试。宋代曾敏行所作《独醒杂志》载. 有 一日，冲元自窗外往来，东坡问 何为？冲元日 绥来。东坡曰 可谓奉大福以来绥。盖冲元登科时赋句也。冲元日 敲门瓦砾，公尚记忆 耶！"这是苏东坡与朋友冲元的一段对话。苏东坡问冲元近来可好，冲元回答说 绥来，是平安的意思，这一句绥来让苏东坡想起了冲元参加科举考试时所 作的赋里的一句话 可谓奉大福以来绥。那次科举冲元登科。冲元的意思是 说，这句话是我当年登科的敲门瓦砾，难得苏东坡竟然还记得。
到了明代，敲门瓦砾逐渐演化成敲门砖，明田艺蓄《留青日札·非文 事》中写道 又如《锦囊集》一书……抄录七篇，偶凑便可命中，子孙秘藏以为 世宝。其未得第也，则名之曰撞太岁，其既得第也，则号之日敲门砖。 明代八股取士逐渐僵化，科举前学子们会提前准备几篇范文，考试的时候往往生搬硬套，如果没考中，就说是撞太岁，如果考中了就称作是敲门砖。
现代人对敲门砖的理解更为宽泛，往往说学历是求职的敲门砖，职称 是升迁的敲门砖，创新是企业成功的敲门砖等等。当然，敲门砖只是 充分条件，并不是绝对条件，我们不能只拥有一块敲门砖，就裹足不前不想付 出努力了，只有努力掌握全方位技能，才会在激烈的市场竞争中立于不败之地。
