指南针是利用磁铁在地球磁场中的南北指极性而制成的一种指向仪器.是我国古代科学技术的四大发明之一。然而,关于它的身世，却存在着不解之谜
我国是最早发现磁铁指极性的国家。早在战国时期，就利用磁铁的指极性发明了指南仪器—司南。东汉的王充，在他的《论衡-是应篇》中曾说 司南之勺，投之于地,其指南。由此可见，司南是最早的磁性指南仪器，被视为指南针的祖先。然而，有学者认为，指南鱼是指南针的前身。因为目前发现的关于磁性指南仪器的最早明确记载是北宋曾公亮著的《武经总要》中的指南鱼。指南鱼本是作为陆战中指示士兵在夜战中辨别方向的简单仪器.经改制成指南针后在11世纪用于航海。
上述两种观点各有其理，但无论是司南还是指南鱼都只是指南针的前身。目前关于指南针的早期文字记载，主要有以下几条 北宋仁宗庆历元年1041年《茔原总录》卷一中有丙午针的记载。虽然没有明确指出是什么针，但从上下文的宇里行间可以断定是磁针无疑.说明当时已把磁针与罗经盘配套，作为定向仪器。《梦溪笔谈》卷
二十四中也明确指出指南针是一方姓人家风水先生首先发明和使用的，并且洋细记述了水浮、置指甲上、趾腕唇上和悬丝等四种指南针的装置方法，以及各种方法的长处和缺陷，使人们对当时的指南针有一清晰的认识。
从上述资料可知，指南针在11世纪时已是常用的定向仪器，有多种装置方法。指南针究竟何时发明，其前身又为何物，还有待进一步考证和研究bdquo;
