汉武帝时，国家富庶，开始大规模的兴修水利。首先开凿的是漕渠，于元光六年(前129年)开工，三年完成。过去运粮，自黄河入渭水，运至长安，路程九百余里，需时六个月。漕渠凿成后，西起长安，东通黄河，运程只有三百余里，漕运时间减少了一半;还可灌溉田地一万余顷。白渠始凿于太始二年(前95年)，在渭水之北，西起谷口(今陕西礼泉东北)，东入栎阳，引泾水，注入渭水，与郑国渠平行，长二百里，溉田四千五百余顷。 其他郡县的水利也较发达。西北地区的朔方、西河、陇西、酒泉等郡，都开渠引黄河或川谷的水以溉田。中原地区的汝南、九江等郡，引淮水以溉田。泰山下引汶水以溉田。其他新开水渠、陂池很多，溉田各在数千顷或万顷以上。
