活塞环的一二道区分方法是：一道环亮、白、粗，而二道环暗、黑、细。一般发亮的是一道环，比较暗的是二道环。另外，一道环的断面是筒形或梯形的，而二道环大多是矩形的。
活塞环上面有字母或者数字标志，安装时朝上安装。一般是有字母及数字类字符的一面是朝上的。活塞环是燃油发动机内部的核心部件，与气缸、活塞、汽缸壁等一块完成燃油气体的密封。汽油发动机和柴油发动机的燃油性能不同，所以所使用的活塞环也有差别。
活塞环的四个作分别是有密封、控油（调节机油）、导热、导向。密封指的是密封燃气，不让燃烧室的气体漏到曲轴箱来提高热效率。控油即把汽缸壁上多余的润滑油刮下的同时使缸壁上覆盖一层薄薄的油膜，以保证正常润滑。导热就是将活塞的热量传导给缸套以起到冷却的作用。一道环也叫压缩环，而二道环也叫机油环。压缩环可用来密封燃烧室内的压缩空气；机油环则用来刮除汽缸上多余的机油。它们的材质不一样，第一道环的工作环境最差，其余的环依次递减。
