雷声是闪电通路中的空气突然剧烈增热，使它的温度高达15000—20000℃，因而造成空气急剧膨胀，通道附近的气压可增至一百个大气压以上。又发生迅速冷却，空气很快收缩，压力减低。骤胀骤缩都发生在千分之几秒的短暂时间内，所以在闪电爆发的一刹那间，会产生冲击波。冲击波以5000米/秒的速度向四面八方传播，在传播过程中，它的能量很快减，而波长则逐渐增长。在闪电发生后0.1—0.3秒，冲击波就演变成声波，这就是我们听见的雷声。
雷声可以分为多种，像爆炸一样迅猛有力的雷声，叫做“炸雷”；还有一种持续时间较长的雷，有点儿像推磨时发出的声响，叫“拉磨雷”。所谓的炸雷，一般是云层对地电离瞬间所发出的声音。在这种情况下，观测者在见到闪电之后，几乎马上就听到雷声；有时甚至在闪电同时即听见雷声。因为其能量很大，它所产生的爆炸波速度很快，所以听起来犹如爆炸一般。
