东周是公元前256年被秦国所灭，其灭亡的根本原因在于分封制，周天子分封天下诸侯而立国，最多时天下共有100多个诸侯国，由于诸侯国众多，东周本身又走向衰弱，而少数诸侯国越来越强大，东周灭亡只是时间问题。
东周自公元前770年周平王东迁洛邑到前256年被秦所灭为止，共传25王，前后经历了515年。东周实际上分为两个时期，以周平王元年(公元前770年)到周敬王四十四年(公元前476年)为春秋时期；因孔子改编的鲁史《春秋》而得名，其特点是天下权力重心由天子下移到诸侯；周元王元年到东周灭亡(公元前256年)35年后的秦始皇元年(公元前221年)为战国时期。因西汉刘向所编《战国策》一书而得名，其特点是权力重心继续下移，由诸侯而卿大夫而士，布衣即平民阶层兴起。
