在27个科，73个属植物中均含花青素，如紫甘薯、红球甘蓝、茄子、紫洋葱等蔬菜中均有一定含量。已知花青素有20多种，食物中重要的有6种，即天竺葵色素、矢车菊色素、飞燕草色素、芍药色素、牵牛花色素和锦葵色素。
自然状态的花青素都以糖苷形式存在，称为花色苷，很少有游离的花青素存在。花青素主要用于食品着色方面，也可用于染料、医药、化妆品等方面。
花青素属于生物类黄酮物质，而黄酮物质最主要的生理活性功能是自由基清除能力和抗氧化能力。研究证明:花青素是当今人类发现最有效的抗氧化剂，也是最强效的自由基清除剂，花青素的抗氧化性能比VE高50倍，比VC高20倍。紫色甘薯花色苷产品对－OH、H2O2等活性氧均具有清除和抑制作用，尤其对－OH的清除能力强于抗坏血酸，且清除作用与浓度呈剂量关系。
