“垂帘听政”始于战国时期。第一位“垂帘听政”的是战国时期的秦宣太后，芈姓，出生地楚国丹阳（在今湖北省），又称芈八子、秦宣太后。战国时期秦国王太后，秦惠文王之妾，秦昭襄王之母。秦昭襄王即位之初，宣太后以太后之位主政，执政期间，攻灭义渠国，一举灭亡了秦国的西部大患。死后葬于芷阳骊山。
清代末年，垂帘听政制度发展到了鼎盛时期，形成为一套严密、系统、完善的政治体制。慈禧太后的垂帘听政，在历史上最为著名，也是中国封建社会最后一个女主执政，在当时的政治舞台上也导演了惊心动魄的一幕。后来“戊戌变法”失败，光绪被囚，老慈禧第三次临朝称制，前后共掌握清代朝政达47年之久。随着清王朝的覆灭，延续了两千余年的垂帘听政制度也就寿终正寝了。
