选定一个温度固定水的三相点，即水、冰、水蒸气三相共存的温度，温度值就会完全可以确定下来，把绝对零度到水的三相点温度等分为273.16份，每一份就是1开氏度，这就是开氏温标，用K表示。
开氏温度等于摄氏温度加273，比如摄氏0度等于开氏273度，开氏0度等于摄氏-273度。
威廉汤姆森，后来的开尔文勋爵，1824年6月26日生于英国北爱尔兰贝尔法斯特，他的特殊天赋和理解力很早就表现出了，以致他在10岁就被格拉斯哥大学注册录取，16岁他作为大学生来到剑桥，在剑桥他所有功课成绩都很优秀，汤姆森作为格拉斯哥大学物理学教授从1846年便开始从事教学和科学研究。
