新西兰的养羊业始于18世纪末期，最初是由英国殖民者带入的，其后从发展养羊业已取得成功的邻国澳大利亚引进了美利奴羊，19世纪50年代，在南北两岛沿海岸的天然草地上发展起了成规模的养羊业，绵羊饲养总数达到30多万头。
19世纪末期，随着新西兰金矿的发现，大量国外移民的涌入，羊肉需要量不断增加。19世纪80年代后，冷冻船出现后，羊肉可以大量出口，新西兰饲养的羊种逐步从以生产羊毛为主的美利奴羊过渡到毛肉兼用的英国羊。到20世纪30年代，饲养的绵羊数上升至3 000万头，成为世界主要羊毛生产国和出口国之一，基本形成了以生产半细毛羊和毛肉兼用羊的牧场经营格局。
