在明以前，所有被阉割而且入宫为皇室服务的人员统称为宦官、中官、寺人等。而到了明代，宦官机构膨胀，致使宦官等级有严格区分，刚进宫的只能称为：典簿、长随、奉御等，如果表现良好，就能被升迁为监丞，监丞再往上升是少监，少监的顶头上司就是闻名遐迩的太监。
而到了清代，才将宦官统称为太监。由于太监的身份卑微，所以历代太监的品级均很低，以明代为例，宦官中权势最烈的司礼监掌印太监其品级也不过四品上下，但其权势在某些年代，如英宗、武宗，以及万历、天启年间的王振、刘谨、冯保、魏忠贤均是权势滔天的大太监。历代太监里品级最高者莫过于李莲英，被慈禧赏了个二品顶戴。最大的是 “督领侍” 相当于 朝廷的正二品 太监 就是宫廷中的服侍人员
等级分为： 总管太监四品14人、副统管太监六品8人、首领太监八品使监 43人、笔贴式太监八品、侍监只有敬事房才有太监 没有品级人数不定
