指南车是马钧发明的。指南车是利用齿轮传动来指明方向的一种简单机械装置。其原理是靠人力来带动两轮的指南车行走，从而带动车内木质的齿轮转动，来传递转向时两个车轮的差动，再来带动车上的指向木人与车转向的方向相反、角度相同，使车上的木人指示方向。
关于指南车的出现时间的四种说法：
1、西晋崔豹所着《古今注》及《志林》等古籍说黄帝与蚩尤作战时，蚩尤作大雾，黄帝造指南车为士兵领路。
2、《古今注》及《鬼谷子》等古籍说周公（即周武王弟）作指南车，是因“越裳氏”来进贡，迷失了归路，周公造“五乘”指南车，为他们引路。
3、刘仙洲在所着《中国机械工程发明史（第一编）》中说指南车的发明应以古籍《西京杂记》记载为据，定为西汉。
4、王振铎在所着《科技考古论坛》中说“创造指南车者，当以三国时马钧为可信”，并引《魏略》所记来加以证明。
