宇航员返程前，专家会制定一条精准的路线，再给宇航员下达返回指令。开始返回地球时，飞船的轨道舱会与返回舱分离，飞船推进舱的发动机点火工作，产生与飞船飞行方向相反的作用力，使飞船的飞行速度降低从而脱离原飞行轨道，进入返回轨道。返回舱进入大气层前必调整角度，如角度太大，飞船返回速度过快，将像流星一样在大气层中被燃烧。如角度太小，飞船将从大气层边缘擦过而不能返回。待返回舱速度为三万千米每小时，过八分钟后，返回舱的速度会降低到一千千米每小时，这时返回舱会打开降落伞，返回舱的速度逐渐变慢，这个过程中，返回舱会抛掉防热大底。当返回舱距离地面一米左右时，会启动反推发动机，使返回舱实现软着陆。大部分返回舱都会降落在陆地上，有时也会降落到海面上，降落到海面上的返回舱会往水中释放染色剂，将周围的海水染成荧光色，并及时发出GPS定位信号，方便救援人员在海上快速发现目标。
